Considéré comme le premier patriarche de la lignée du chán en Chine et le vingt-huitième patriarche de la lignée indienne.
D’origine princière, venu du sud de l’Inde ou d’Asie centrale selon les sources, il serait arrivé en Chine soit sous la dynastie des Liang (502-557), par le sud, vraisemblablement par Canton où il aurait accosté.
Il aurait eu une entrevue restée célèbre ([[Koans/Bodhidharma-2]]) avec l’empereur Wu (502-549), à la suite de laquelle il dut s’enfuir dans le royaume des Wei du Nord. Il traversa le fleuve Bleu en 526, puis s’arrêta dans les monts Song, dans le Henan, où il serait resté à méditer neuf ans face à un mur.
Il serait mort empoisonné par un maître jaloux de sa renommée, ou par une faction de ses propres disciples. Selon une autre version, il aurait été mis à mort sur la rive de la rivière Luobin, lieu d’exécution connu, à cause soit de la jalousie du clergé local, soit de la répression des autorités.
Selon une légende, on le vit après sa mort se rendre en Inde sans cérémonie, tenant à la main une de ses sandales. Apprenant ceci, ses disciples auraient ouvert sa tombe, et l’auraient trouvée vide.
On lui attribue quelques textes dont Le Traité de Bodhidharma, probablement le texte le plus ancien du bouddhisme chán. Il constitue une anthologie de la première école du chán apparue au viᵉ siècle en Chine. Le texte lui-même remonte au viiᵉ siècle. Il a été redécouvert au début du xxᵉ siècle dans une grotte de Dunhuang.