Gasan Jōseki était un maître zen japonais de l'école Soto. Il reste dans les mémoires comme l'un des principaux et plus connus successeurs de Keizan Jōkin, et fut à son tour le maître d'éminents pratiquants tels que Bassui Tokushō, Taigen Sōshin, Tsūgen Jakurei, Mutan Sokan, Daisetsu Sōrei et Jippō Ryōshū.
Il était originaire du district de Noto (actuelle préfecture d'Ishikawa), d'une famille de vassaux du clan Minamoto. En 1297, il rencontre le maître zen Keizan Jokin. Il s'intéresse au zen et devient son disciple. Deux ans plus tard, il s'installe au monastère de Daijōji, où il devient rapidement responsable des novices[2].
En 1290, il prononce ses vœux monastiques au célèbre centre Tendai du mont Hiei, Enryakuji.
En 1297, il rencontra Keizan Jokin et le suivit dès lors, commençant avec lui la pratique du zen, sous la direction de Tettsū Gikai, alors abbé du monastère de Daijoji, dont il devint responsable à son tour. Assumant le rôle d'abbé de Sojiji, tout en vivant retiré dans l'ermitage d'Eikoji, il institua un système de rotation de la charge principale du monastère entre les moines les plus expérimentés, afin d'éviter les conflits de succession à une époque où le souvenir des affrontements ayant conduit au sandai soron qui avait gravement compromis le Sangha d'Eihei-ji était encore frais.
Gasan est également célèbre pour avoir introduit la doctrine des cinq rangs, typique de l'enseignement de la lignée Caodong, qui devint un point central de son enseignement. Il l'a trouvée dans le texte chinois Yanmu Rentian (en japonais Ninden gammoku), publié au Japon en 1303. Il s'agissait essentiellement d'un document fondamental traitant des cinq maisons chinoises du Chanu, mais dans la section sur les traditions Caodong de l'école se trouvait une discussion détaillée de la doctrine des "cinq étapes" ainsi que des commentaires de maîtres de la lignée tels que Fenyang Shanzhao (947-1024), Shishuang Chuyuan (986-1039) et Juefan Huihong (1 071-1128). Avec l'introduction de celui-ci, et dans l'enseignement du Soto Y Takeuchi traite également Gasan comme "le fondateur du zen japonais Soto"[3].
Dans l'enseignement de Keizan, la pratique des koans est menée de manière intensive, en partie grâce aux connaissances approfondies acquises auprès de son ami Shinichi Kakushin, qui avait rapporté de Chine l'une des premières copies du Mumonkan. Lorsque le maître s'installe à Soji-ji, Gasan le suit. Un jour, Keizan s'approcha de lui et lui dit : "Il est parfois bon de lever les sourcils et de cligner des yeux"[4]. En entendant ces mots, Gasan a atteint une grande illumination et a ensuite reçu le document Inka comme confirmation de son maître (en japonais. Inka). Après cette expérience, il a été envoyé en pèlerinage dans les monastères japonais. Au cours de ce voyage, Gasan passa quelque temps avec Kyoo Unryō (1267-1341), le frère de dharma de Keizan.
À son retour, Keizan nomme Gasan Joseki héritier de son dharma, aux côtés du non moins célèbre maître Meiho Sotetsu.
En 1322, Gasan est nommé abbé du monastère de Sojiji. Après la mort de Keizan, l'école Soto est dirigée à partir de quatre centres principaux : Eiheiji, Daijōji, dirigé par Meiho Sotetsu, le Yokoji de Noto et précisément Sojiji dirigé par Gasan[5]. Gasan devient ainsi le maître de référence de l'école Soto, abbé du monastère le plus influent de l'époque, qui a dépassé Eiheiji lui-même, fondé par Dogen[6]. [Il ne fut abbé pratiquement qu'à Sojiji, à l'exception d'une brève période en 1340, où il fut également abbé de Yokoji[7].
Sous la direction de Gasan, vingt-cinq moines atteignent l'éveil et contribuent à répandre l'école Soto dans une grande partie du Japon.
Avant sa mort, il désigna Taigen Soshin comme son héritier et Tsugen Jakuren comme l'autorité responsable de l'école et donna les derniers enseignements aux autres disciples. Il fit ensuite sonner une petite cloche et récita un court poème :
"Pendant quatre-vingt-dix ans la peau et le corps ensemble. Jusqu'à la nuit, avec mon âge, je me couche dans un printemps jaune de mort". Gasan Joseki est mort le 23 novembre 1366.