Grand représentant du bouddhisme Mahāyāna en Inde et en particulier de l’enseignement de Mādhyamika, il a analysé minutieusement les implications de la doctrine śūnyatā (relativité ou vide). L’enseignement de Nāgārjuna est si universellement acclamé que pratiquement tous les mouvements ultérieurs de Mahāyāna le revendiquent comme un patriarche ; il est considéré comme le quatorzième patriarche de la lignée chán/zen.