Il est considéré comme le troisième patriarche indien dans la tradition zen. On dit qu’il est né vêtu d’une robe de moine.
Né en Inde du Nord à Mathura dans une famille de marchands1, disciple et successeur d'Ananda, Shanavasa enseigne pendant de nombreuses années.
Déjà âgé, il part à la recherche d'un successeur à qui transmettre le Dharma. Il passe ainsi par Paliputra où il rencontre Upagupta qui a alors 17 ans et qui devient son assistant.
Shanavasa meurt vers 370 AEC Upagupta enterre, dit-on, les reliques de son maître dans les montagnes Brahmakala.